宁养院是在李嘉诚先生的关心和支持下而得名的，是由我国的医务工作者结合中国的国情，借鉴港澳台以及国外医疗服务的经验，在缓和医学理论指导下积累的临床实践经验而逐步建立起来的一种医学服务模式。
宁养院所实施的宁养医疗服务不同于一般传统的医疗服务。它是针对临终患者及其家属的特别关怀照顾。在整个关怀照顾过程中，患者有最大的自主权，家属亦全程参与，满足患者肉体的、情绪的、精神的、社会的以及患者家属的需要，是一种为提升临终患者与家属生活品质的“以人为本，全人照顾” 的综合医疗服务方式。
宁养医疗服务的涵义是专门收治晚期癌症患者，为晚期癌症患者进行各种姑息性治疗的一个概念。世界卫生组织（WHO）对姑息治疗的解释是：肯定生命并把死亡视为一正常过程；既不加速也不延缓死亡；提供疼痛和其它痛苦症状的缓解；结合心理和精神方面的医疗照顾；提供一支持系统以帮助患者尽可能积极地生活直至死亡；提供一支持系统以帮助家属在患者患病期间和他们沮丧期间能应付面对的一切。宁养医疗服务的目的是使患者获得最佳生活质量。